“心理學”這個名稱常被人誤解，心理學門其原因就在于：在歷史演變中，什學多次都是心理學門舊瓶裝入新酒的形式，只換內容，什學不改名稱，心理學門因而使人們對心理學有了多種多樣的什學理解，卻不能確知“心理”二字的心理學門涵義。
以現代心理學的什學觀點，心理學可以說是心理學門一門古老而又年輕的科學。心理學源于西方哲學，什學而西方哲學則源于兩千多年前的心理學門希臘。蘇格拉底、什學柏拉圖、心理學門亞里士多德等哲人，什學都把“心”的心理學門探討，視為哲學的主要問題之一。到了19世紀末，受生物科學的影響，心理學才開始脫離哲學，逐漸成為一門獨立的科學。此后，心理學的內容不斷變更，但名稱仍舊不改。在英文中，表示心理學的單詞psychology ，是由希臘文中的psyche與logos兩字演變而成；前者意指“靈魂”，后者意指“講述”，合起來就是：心理學是闡述心靈的學問。這一界定不含科學概念，只具有哲學意義。到19世紀末，科學心理學萌芽，心理學一度被界定為：心理學是研究心理活動的科學。至此，心理學開始被列入科學的范疇。
從隸屬于哲學到開始被視為科學，心理學在內容上只涉及了人的精神或心理方面的問題。
到了20世紀20—60年代期間，心理學又被界定為：心理學是研究行為的科學。行為是指可以觀察到的外顯活動。這一界定一直維持了四十多年，直到70年代才又改為：心理學是對行為和心理歷程的科學研究。這一新的界定修正了對行為的偏重，加上了“心理歷程”，意指“內外兼顧”，這也正是現代心理學的特征。