勒內·笛卡爾在哲學和數學領域都做出了卓越貢獻，次提出其顯赫聲名與心理學的身心問題聯系并不緊密。但是勒內，他皓首窮年，爾首對于心智、次提出科學過程、身心問題人體結構及其機制的勒內本質進行了大量哲學思考。他的爾首成果對于今人如何去思考“思考”本身，產生了不可磨滅的影響。笛卡爾首次提出了一個看起來非常現代的概念——“身心問題”，即究竟什么是心智和身體，兩者又是如何產生交互作用的。
Cogito ergo sum——“我思故我在”，這一句名言耳熟能詳，印制在今時今日的短袖衫上也不落伍。這句話涵蓋了笛卡爾這位偉大人物最為著名的思想。具體而言：任何事物，只要能夠被懷疑，那么我們就應該拋棄自己對于它的想法，原因在于，這個事物，不論它是什么，從本質上而言都是不確定的。笛卡爾認為，如果我們對于任何值得懷疑的事物都不做任何假設，那么我們就僅僅擁有一件東西——那就是懷疑的能力。而且，對于笛卡爾來說，正是懷疑和思考的能力，才讓我們成為有意識、真實的存在。
不難看出，這種思考問題的方式對科學方法具有重要的啟示意義。事實上，今天的學者認為，在真正著手開始實驗之前，拋開自己頭腦中所有的臆測，這是研究中非常基本的一點。
笛卡爾還是“反射”這一概念的提出者，盡管他的理論的一些方面長期以來被駁倒或者被遺棄。他指出，外界的刺激會導致神經細胞內部發生一系列變化，后者又會激發出他所謂“生氣”的活動。所謂的“生氣”當然并不存在，但是，人體確實會對特定的刺激自動進行回應，在這一點上，笛卡爾的先見之明完全準確無誤。他進一步指出，“認知”與“身體反應”之間的相互作用（這一相互作用被認為是“意識”的本質）發生在大腦當中，具體位置就在松果體內。笛卡爾認為，這一相互作用乃是一個雙向過程：身體對心智所施加的影響，具體體現為令心智了解到身體的反射；而心智反過來又會影響身體，具體體現為激發出實際活動。此種互相影響的觀點，恰恰是“二元論”這一哲學概念的核心之所在，后者將心智和身體視為兩個不同的實體。
這一思想進一步推論出：心智是無法在物理上進行量化的——也就是說，它并不存在具象的物質，而且，思想不存在任何物質的屬性。這種對于“心智”的定義，涵蓋了當代社會對于“靈魂”的定義，因為笛卡爾認為，心智是可以在肉身死亡之后繼續存在的。而身體，就其部分而言，是有限的且輪廓清晰的，在笛卡爾看來，它是徹頭徹尾的物質實體。上述理念與“第一性”“第二性”的概念在某些方面有共通之處。第一性亦即客觀的、可觀察的、可測量的特征，可以脫離所有的主觀性對其進行感知；而第二性的特征則并不能具體識別，正因如此，人們可能對其產生偏見或誤讀。與之類似，笛卡爾也提出了兩種觀念，一是固有觀念，它是自然而然產生的，并不需要借由與外部世界進行交互而獲得；二是衍生觀念，它既產生于直接的外部經驗，也產生于通過經驗所形成的記憶。
笛卡爾不僅對“生氣”進行了深入的探討，他還堅信：松果體僅僅存在于人類大腦之中，而且只有人類才擁有真正的意識、推理的能力以及感受痛苦的能力。只不過，松果體第一次被發現，卻是在公牛體內。另外，多項研究表明，動物同樣能夠展示出解決問題的能力，而諸多非人類的哺乳動物也能展現出痛苦的感覺。
重要影響
笛卡爾的哲學思想，簡稱“笛卡爾哲學”，對于后續開展人類的感官感覺、思維和體驗的研究產生了直接而深遠的影響。但是，后世部分理論家卻反對笛卡爾哲學的二元論概念，他們認為所有的體驗和事物只能是兩類中的一類，物質的，或者非物質的。托馬斯·霍布斯（Thomas Hobbes）認為，心理活動之所以產生，原因在于大腦內部的生理活動，而且他相信，所有的知識都來自感官感覺；霍布斯主義認為，不存在所謂的固有觀念，一切事物都是物質的。約翰·洛克（John Locke）雖然受到笛卡爾機械論觀點的極大影響，但他反對笛卡爾哲學的二元論，而是支持實證主義。喬治·貝克萊（George Berkeley）和巴魯赫·斯賓諾莎（Baruch Spinoza）也同霍布斯和洛克一道，反對笛卡爾哲學的部分觀點。盡管如此，對于身心問題的探討卻一直持續到今日。
于我而言
心智在什么時候停止運轉，并且身體開始運轉，反過來，身體什么時候停止運轉，心智開始運轉，這個問題是笛卡爾哲學中很重要的一部分，當然了，最終答案直到今日仍然未曾出現。我們知道，心智會影響身體，身體也會影響心智，但是，究竟在哪一時刻它們變成了截然不同的實體呢？如果我們的心智不再感知物質世界，那么，世界還是真實的嗎？
大家在某些聚會上一起玩的游戲，就有關于心智和身體的區別，在游戲中你會發現，身體反射壓倒了有意識的思維。讀者不妨試一試：坐下，右腿稍稍抬離地面。右腳有規則地畫圈，沿順時針方向（非常重要）。現在，在右腳畫圈的同時，抬起你的右手食指，凌空在你眼前寫阿拉伯數字“6”。注意到你的右腳發生了什么有趣的變化嗎？估計它基本上不會再沿順時針方向畫圈了，甚至還有可能朝相反方向畫圈！你可能很想知道，自己的腳究竟在“想”些什么，其實真正的原因在于，此時心智已經退居次位，身體則不顧一切地、反射性地希望右腳和右手朝著相同的方向運動。這種反射性沖動之所以占據上風，原因在于，右腳和右手手指皆受大腦左半球控制，而大腦又希望盡量簡化行為。你還能夠指責自己的身體嗎？現在，再重復一下這個實驗，右腿仍然順時針旋轉，但是這一次用左手凌空畫“6”。這次，你應該不會再出現上一次的反射了。因為雙側大腦半球能夠同時執行不同的任務。
反射當然是十分重要的。有的時候，身體已然開始產生反應了，但心智卻完全無法駕馭身體，不論任何意圖都實現不了。譬如：打噴嚏，退縮，眨眼，碰到滾燙的爐蓋而彈開，又或者因為恐懼而呆若木雞等。我們要感謝勒內·笛卡爾如此之早地提出了“反射”這一概念，他的論述激發了之后數個世紀的科學研究工作。
如果你在深思“靈魂的本質”或者“上帝的屬性”，那么你很可能在使用笛卡爾哲學的術語。某些與笛卡爾同時代的神職人員認為，他的著述太具顛覆性，甚至屬于異端思想，但其實笛卡爾卻是一個對宗教信仰十分篤信之人。他認為，靈魂與心智屬于一個實體，它們能夠超越物質世界中時間與空間的限制，這一思想至今仍然為數以百萬計的人所堅信。大腦中是否存在某些東西超越了其物理特性，賦予我們生而為人的意義呢？笛卡爾顯然認為，其答案是肯定的。但也許沒有人能確切地知道問題的答案。