戴爾·卡耐基年輕的沉沒(méi)成本時(shí)候，曾有過(guò)一段刻骨銘心的什意思案示創(chuàng)業(yè)經(jīng)歷：當(dāng)時(shí)，卡耐基將一家成人教育班開(kāi)在了密蘇里州，例啟并且在租場(chǎng)地、沉沒(méi)成本搞宣傳和日常開(kāi)銷(xiāo)中投入了自己所有的什意思案示資金。雖然成人教育班獲得了很多人的例啟認(rèn)可，也迎來(lái)了不少學(xué)員。沉沒(méi)成本但由于卡耐基缺乏財(cái)務(wù)管理的什意思案示經(jīng)驗(yàn)，辛辛苦苦好幾個(gè)月，例啟也沒(méi)有賺到一分錢(qián)。沉沒(méi)成本卡耐基因此悶悶不樂(lè)，什意思案示陷入了極度自責(zé)的例啟心理困境中。他抱怨自己不夠聰明，沉沒(méi)成本不知道如何賺到更多的什意思案示錢(qián)，甚至想放棄自己剛起步的例啟事業(yè)。
直到后來(lái)有一天，卡耐基中學(xué)時(shí)代的老師喬治·約翰遜對(duì)他說(shuō)：“不要為打翻的牛奶而哭泣。”他才茅塞頓開(kāi)，告別過(guò)去的所有煩惱，重整旗鼓，再次為自己的事業(yè)奮斗起來(lái)。再后來(lái)，卡耐基成了勵(lì)志大師，他的著作暢銷(xiāo)全球，擁有大批的讀者。
卡耐基一直沒(méi)有忘記老師的教誨，在很多次公開(kāi)演講中他都說(shuō)道：“牛奶被打翻了，漏光了，我們應(yīng)該怎么辦？是看著被打翻的牛奶傷心哭泣，還是去做點(diǎn)別的事情？要知道，打翻的牛奶已經(jīng)成為事實(shí)，是不可能再被重新裝回瓶中的，我們唯一能夠做的就是吸取教訓(xùn)，然后努力忘掉這些不愉快。”
卡耐基的這段話很有勵(lì)志效果，如果用經(jīng)濟(jì)學(xué)理論來(lái)解釋又是怎樣的呢？經(jīng)濟(jì)學(xué)家將過(guò)去決策中已經(jīng)發(fā)生或者投入的，不可能再被收回的成本稱(chēng)為“沉沒(méi)成本”，比如，時(shí)間成本、精力成本、金錢(qián)成本等。
無(wú)論是做個(gè)人決策，還是商業(yè)決定，都經(jīng)常會(huì)用到“沉沒(méi)成本”的概念。
沉沒(méi)成本是指那些已經(jīng)付出的并且不可收回的成本，與之對(duì)應(yīng)的是“可變成本”，即可以改變、收回的成本。在個(gè)人或商業(yè)決策中，我們只需要考慮可變成本，而不需要考慮沉沒(méi)成本，這便是微觀經(jīng)濟(jì)學(xué)理論所提出的觀點(diǎn)。比如，你在網(wǎng)上買(mǎi)了一張電影票，已經(jīng)付款并且不能退票，這時(shí)你所付的錢(qián)就可以算作沉沒(méi)成本，就算你不去看那場(chǎng)電影，錢(qián)也收不回來(lái)了。
1985年，利物浦大學(xué)教授卡特琳·布拉默和俄亥俄州立大學(xué)心理系教授霍爾·亞科斯一起做了一個(gè)實(shí)驗(yàn)。這個(gè)實(shí)驗(yàn)是有關(guān)“沉沒(méi)成本”的，它告訴人們，在做決策時(shí)，沉沒(méi)成本會(huì)讓人們變得不夠清醒、不夠理智。
兩位教授招了一批志愿者，讓他們?cè)O(shè)想面前有一次密歇根滑雪之旅，門(mén)票需要 100 美元；在他們買(mǎi)了這張門(mén)票之后，又發(fā)現(xiàn)一個(gè)更好的威斯康星滑雪之旅，而它僅僅需要 50 美元，于是他們又買(mǎi)了威斯康星的票。但兩次旅行的時(shí)間有所重疊，兩張票又只能自己享用，這時(shí)這些志愿者會(huì)如何抉擇呢？是選擇花費(fèi)更多的不錯(cuò)的密歇根滑雪之旅，還是選擇便宜但更好的威斯康星滑雪之旅呢？結(jié)果顯示，更多人選擇的是更貴的旅行，盡管結(jié)果可能沒(méi)有后者有趣。但是如果不去參加那個(gè)更貴一點(diǎn)的滑雪之旅的話，人們可能感覺(jué)自己的損失會(huì)更大點(diǎn)。這就是一個(gè)思維誤區(qū)——無(wú)論損失多少，花出去的錢(qián)都屬于沉沒(méi)成本，為什么不在同樣的成本面前做出更佳的選擇，而讓自己為無(wú)法挽回的成本買(mǎi)單呢？正因?yàn)檫@樣的思維誤區(qū)很難被人們意識(shí)到，所以經(jīng)濟(jì)學(xué)家才會(huì)建議人們?cè)谧龀鰶Q策時(shí)不要考慮沉沒(méi)成本，這樣才能做出更理性的決策，才能避免更多的損失。
人們都有“損失厭惡”的心理，所以才會(huì)去看自己不喜歡但卻買(mǎi)了票的電影，去吃自己不喜歡但已經(jīng)買(mǎi)了的食物，去開(kāi)始一場(chǎng)并不算好但已經(jīng)付了錢(qián)的旅行……因?yàn)槿藗冇X(jué)得已經(jīng)花了錢(qián)，且無(wú)法收回，如果不去做這些事情，就意味著“損失”，這種情況也被稱(chēng)為“沉沒(méi)成本謬誤”。從經(jīng)濟(jì)學(xué)的角度來(lái)看，這樣的行為是不理智的，它會(huì)導(dǎo)致我們行動(dòng)低效，并且錯(cuò)誤地分配自己的資源。
如果一味地沉溺于沉沒(méi)成本中，很容易做出一些非理性的決策。比如，很多賭徒在輸了錢(qián)之后，為了把之前輸?shù)舻腻X(qián)都贏回來(lái)，會(huì)不惜花費(fèi)更多的金錢(qián)。
在“損失厭惡”的思維陷阱的影響之下，人們通常會(huì)繼續(xù)花費(fèi)更多的時(shí)間和精力去把錯(cuò)誤的決定堅(jiān)持下去，總不愿意“收手”，不愿讓自己之前的付出變得毫無(wú)價(jià)值。事實(shí)上，這些行為都是受到沉沒(méi)成本效應(yīng)的影響，都是不理智的。